Dans les pays industrialisés, les réseaux de distribution des services se sont développés dans un contexte social et institutionnel particulier où préexistaient des systèmes étatiques et centralisés. En effet, les services urbains étaient devenus les éléments incontournables des politiques publiques. Dans un tout autre contexte et depuis les indépendances, les pays en développement ont mis à contribution leurs Etats dans la gestion des questions d’intérêt public. En Afrique, après les indépendances on note l’émergence d’un secteur public contrôlé par des entreprises dites « publiques » tournées résolument vers la voie du développement.
Selon Georges (1984) la notion d’ « entreprise publique » désigne de façon générale l’ensemble des activités industrielles et commerciales exercées par l’Etat.