La vallée du fleuve Sénégal présente un axe original d’urbanisation. Cet axe urbanisé de la vallée se singularise par sa position excentrée par rapport au reste du pays. Il est formé par un chapelet de petites et moyennes villes dont la plus peuplée (Richard Toll) atteint à peine les 45 000 habitants. L’urbanisation de la vallée du fleuve Sénégal résulte d’un processus de transformation d’un milieu naturel en espace urbain. A la fois dans le temps et dans l’espace, elle se distingue par une dynamique spatiale et sociale en constante évolution. La géographie des villes de la vallée reste intimement liée à la configuration du site.
Le fleuve, par ses richesses, n’a pas été à l’origine du développement spatial, mais il a joué un rôle important surtout en tant que facteur économique de la croissance des villes coloniales. Le jeeri est l’espace exondé constitué de dunes de sable, domaine de la culture pluviale, par opposition au waalo qui est l’espace aux sols inondables et domaine de la culture de décrue en saison sèche. En effet, « le fleuve ne marque pas seulement la frontière entre deux pays, mais il est aussi source de vie et de rassemblement »1. Il constitue ainsi un trait d’union entre l’Afrique arabo berbère, propagatrice de la foi islamique et l’Afrique noire, animiste et chrétienne. Sur le plan physique, le fleuve est une zone de transition entre la savane et le désert. A partir des années 1990, la construction de la route nationale n°2 (RN2) a fait évoluer l’axe d’urbanisation de la vallée vers le jeeri, notamment les parties hautes des levées alluviales au dessus du niveau des crues. De nouvelles localités érigées en commune se sont développées de part et d’autre de la route nationale à un rythme rapide qui contraste avec la somnolence des villes du waalo, anciennes escales fluviales situées sur des zones de contact de la vallée alluviale. Cette dynamique actuelle marquée par l’émergence des villes du jeeri (de la route) liée au développement du trafic routier a favorisé le réseau urbain diversifié en rapport avec les mutations économiques de la vallée.