Les sociétés pastorales du Ferlo affichent les spécificités majeures des systèmes de production extensifs. D’une part, la constance de certaines pratiques conforte les préjugés tenaces sur l’irrationalité des choix économiques des pasteurs, leur archaïsme, et leur marginalité ; d’autre part, des modifications sont constatées dans les pratiques quotidiennes de gestion des risques, dans l’accès aux ressources, dans l’organisation du travail.
L’objectif de la thèse est de questionner le rapport au changement des acteurs de ce système d’organisation et d’adaptation qui à la fois est en profonde évolution et contingent à un environnement incertain. Le changement renvoie ici aux transformations sociales internes à la société et à des interventions de développement. Ce rapport au changement est appréhendé à travers une approche sociologique pour un triple objectif : d’abord, comprendre les bases durables et les adaptations du système ; ensuite mettre en évidence des dynamiques internes qui rendent compte des évolutions réelles du mode de vie des éleveurs, techniques (mode de conduite du troupeau, mobilité) et non techniques (rapport au marché, aux institutions, divergences des perceptions d’avenir…) et enfin dépasser une vision parfois culturaliste d’une société « traditionnelle » homogène face à un monde « moderne ». En effet, l’étude montre ce qui fonde les différences de rapport au changement, partant de l’hypothèse que la position familiale, professionnelle et sociale des acteurs, influence leur rapport au changement.