Jusqu’au milieu du XXe siècle, la fertilité et la productivité des sols des pays tropicaux ont été maintenus grâce à la pratique de la jachère herbacée ou forestière.
C’est pourquoi les cultures vivrières ont pu conserver pendant longtemps des rendements constants bien que relativement faibles. Lorsqu’il a fallu accroître la production alimentaire de façon à pouvoir répondre aux exigences d’une croissance démographique, ce système de la jachère a dû être abandonné. Les terres cultivées, sous l’effet d’une agriculture minière (les restitutions en éléments minéraux et en matières organiques étant insuffisantes), ont subi un processus de dégradation , de fléchissement rapide de sa productivité, accéléré par les aléas climatiques (sécheresse, notamment).