Les Rougon-Macquart, une histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire, est à plus d’un égard le bloc le plus uniforme de l’oeuvre d’Emile Zola. Vingt romans ont été mis à contribution pour apporter un témoignage historique, sociologique, voire politique sur une période bien définie de l’histoire de la France. Bien plus que ce témoignage, la saga zolienne apporte une contribution esthétique de l’auteur au roman, genre littéraire « anormé » qui fuit autant qu’il le peut toute restriction d’ordre poétique ou idéologique. Dans une logique de vouloir imposer sa touche personnelle, son tempérament au roman, Zola a mené une bataille de longue haleine, une lutte de toutes les heures, afin de légitimer sa propre conception au genre. A cette conception, il attribuera le qualificatif de naturaliste.