L’activité économique occupe une place importante dans l’évolution des sociétés humaines. La reconnaissance explicite de ce fait a atteint son point culminant avec la théorie marxiste qui a fait de la « base », de « l’infrastructure économique » le fondement véritable de la dynamique socio-historique des peuples à travers le monde. Dans « Dialectique de la nature »‘, Engels avait montré que la faiblesse originelle du darwinisme est d’avoir méconnu le travail, en tant que source de création des richesses, comme « l’essence générique de l’homme », autrement dit l’activité principale qui a rendu possible l’évolution humaine. En transformant la nature extérieure par le travail, disait-il, l’homme se transforme lui même biologiquement et, plus il se transforme biologiquement grâce au travail qu’il accomplit, plus il transforme la nature extérieure. Pour lui, le rapport de l’homme à la nature est un rapport de type dialectique qui repose fondamentalement sur le travail, lui-même générateur des richesses.